Par Audrey Lagacé, technicienne
« Pendant dix-neuf ans, il a conduit son diocèse avec une prudence, une sureté de coup d’œil, un jugement puisé aux sources vivifiantes de la prière et de l’inspiration de l’Esprit Saint ; et, en quittant son poste, il laissa son œuvre sur des bases stables, ne demandant que la continuation naturelle des travaux entrepris, pour arriver à la maturité complète. »
Monseigneur Antoine Racine Premier Évêque de Sherbrooke Notice biographique, éloges funèbres dans la chaire et dans la presse, et compte rendu des funérailles, Sherbrooke, 1894, p. 11.
Antoine Racine, fils de Michel Racine, forgeron, et Louise Pépin, est né le 26 janvier 1822 à Saint-Ambroise, dans la région de Québec. Il est le quatrième d’une fratrie de huit enfants : Michel, Louise, Charles, Antoine, Léon, Norbert, Dominique et Ferdinand. Le 5 mars 1830, son père décède alors qu’Antoine n’avait que huit ans. Ce fut donc sa mère, seule, qui élevait ses enfants. La foi dut être profonde dans cette famille puisque trois des frères Racine, Michel, Antoine et Dominique, furent appelés au sacerdoce. Michel mourut à l’âge de 30 ans, mais les deux autres frères sont devenus respectivement évêques de Sherbrooke et de Chicoutimi.
Antoine Racine commence sa formation académique par l’élément latin avec son grand-oncle, Antoine Bédard, au presbytère de la paroisse Saint-Charles-Borromée de Charlesbourg. Il entre au Séminaire de Québec en 1834 à l’âge de 12 ans. Il obtient d’ailleurs des distinctions à titre d’élève. Alors qu’il était grand séminariste, il avait la charge de cours de classes plus jeunes.
Il fut ordonné prêtre le 12 septembre 1844 à Québec. Sa première attribution est celle de vicaire à Saint-Étienne de La Malbaie de 1844 à 1848. Par la suite il devient le premier curé de Saint-Eusèbe de Stanfold (Princeville) entre 1848 et 1851, puis prend la charge de la paroisse Saint-Joseph-de-Beauce pendant deux ans. En 1853, il arrive à la paroisse Saint-Jean-Baptiste de Québec en tant que desservant avant de devenir prêtre de cette grande paroisse. Le 1er septembre 1874, il est officiellement nommé premier évêque de Sherbrooke. Le 18 octobre suivant, il reçoit l’ordination épiscopale dans la paroisse qu’il s’apprête à quitter.
Le 20 octobre 1874, Mgr Antoine Racine arrive à Sherbrooke après deux jours de voyagement. Il faut se rappeler que le chemin entre Québec et Sherbrooke n’était pas encore direct à ce moment-là. Mgr Racine dut donc partir de Québec pour aller à Montréal et ensuite partir pour Sherbrooke en s’arrêtant à Saint-Hyacinthe. L’arrivée du premier évêque de Sherbrooke est grandement célébrée par la population, on parle alors d’une foule de 5000 personnes, et par des confrères venus des autres diocèses.
Il semble que les premiers temps de Mgr Racine à Sherbrooke n’aient pas été faciles. Le changement entre la paroisse Saint-Jean-Baptiste, qui était très bien établie et d’une certaine opulence, au diocèse de Sherbrooke, alors relativement pauvre, a été difficile pour l’évêque. Il a toutefois persévéré et pendant 19 ans, il a permis le développement du diocèse, des paroisses, des services d’éducation et de soin, mais aussi des infrastructures.
Le 14 juillet 1893, Mgr Racine est en visite paroissiale à Eastman lorsque la calèche le transportant se renverse dans un fossé gorgé d’eau. Bien qu’il ne soit pas blessé lors de l’accident, il contracte une toux et sa condition inquiète ses confrères. Mgr Racine avait déjà une affection des valvules du cœur et cette condition, jumelée avec la toux, l’emporte le 17 juillet 1893, à l’âge de 71 ans.